15 多年來，維珍銀河一直致力於將付費乘客運送到太空邊緣並返回。在這裡，我們追踪了實現理查德布蘭森爵士夢想的漫長而曲折的道路。
1990 年代初，著名的航空工程師 Burt Rutan 給自己設定了一個挑戰：設計一架太空飛機。
“我要試一試，我要出去做，”魯坦先生在 2004年回憶起十年前的想法時說。
像之前和之後的許多人一樣，他的動機是“普通”人無法進入太空——換句話說，那些不是政府資助的宇航員。
“在過去的 25 年裡，越來越明顯的是，那些夢想——我認為自己還是個孩子——他們可以上去看到這些[從太空看到的]地球景色的孩子希望越來越小，夢想越來越少，”魯坦解釋道。
億萬富翁布蘭森飛向太空邊緣
82 歲的沃利·芬克 (Wally Funk) 將加入貝索斯太空飛行
布蘭森獲得商業航天許可
這位工程師認為，乘坐飛機的感覺必須像在飛機上飛行，而不是像在火箭上發射然後用降落傘降落到地面的更冒險體驗。
伯特·魯坦
圖片版權蓋蒂圖片社
圖片說明伯特·魯坦想讓“普通”人體驗太空飛行的匆忙
他努力的結果是一種名為 SpaceShipOne 的飛行器。Rutan 的靈感來自於 1950 年代和 60 年代試飛員駕駛的 X-15 高空實驗飛機
2004 年 6 月 21 日，他的飛船達到了一個歷史性的里程碑，完成了第一次私人資助的載人航天飛行。
這艘 85 米長的航天器從加利福尼亞莫哈韋沙漠的一條跑道開始飛行，懸掛在一架名為“白騎士”的飛機下方。在 14 公里處，太空船一號脫離了它的“母艦”，並立即點燃了它的火箭發動機。
載有試飛員邁克梅爾維爾的飛行器然後陡峭地爬升，最終達到了 100 多公里的高度——太空的官方邊界。
在車輛重新進入大氣層之前，梅爾維爾經歷了失重。在下降的過程中，太空船一號按計劃改變了形狀，以增加阻力 – 空氣阻力 – 同時保持飛行器的穩定性的方式。這被稱為“羽化”系統。
太空船一號
圖片版權蓋蒂圖片社
圖片說明SpaceShipOne 成功飛行後降落在莫哈韋沙漠
在幾次更成功的飛行過程中，該飛行器還贏得了由太空企業家皮特·迪亞曼迪斯 (Pete Diamandis) 設立的價值 1000 萬美元的 X 獎，以幫助啟動太空旅遊業。
公眾曾被邀請對飛行驚嘆不已，但他們並不是唯一對這輛車的成就印象深刻的人。
維珍集團公司創始人理查德布蘭森爵士也一直在密切關注，他即將在航天器及其技術上押下大賭注。
2004 年 9 月，理查德爵士宣布他將使用基於 SpaceShipOne 的車輛提供飛往太空的商業航班。
在倫敦舉行的新聞發布會上，這位英國企業家表示，在他的新維珍銀河太空航線上坐上一個座位將使客戶花費 20 萬美元。
理查德爵士於 2004 年與維珍飛船模型合影，此前他宣布打算為付費乘客提供太空飛行
圖片版權PA媒體
圖片說明理查德爵士於 2004 年與維珍飛船模型合影，此前他宣布打算為付費乘客提供太空飛行
在伯特·魯坦 (Burt Rutan) 的陪同下，理查德爵士說：“我們希望在未來幾年內創造出數以千計的宇航員，並實現他們的夢想，即從高空看到我們星球的壯麗美景、所有榮耀的星星和令人驚嘆的失重感.”
宣布後不久，Rutan 先生和 Richard 爵士成立了 The Spaceship Company，以擁有 Rutan 的公司 Scaled Composites 為維珍銀河的太空旅遊業務開發的技術。當時，維珍航空計劃在 2007 年之前讓人們乘坐飛機前往太空。
但這艘火箭飛船不僅僅是 SpaceShipOne 的改進。雖然贏得 X 獎的飛行器只能搭載一名飛行員，但理查德爵士想要一次送八個人——六名乘客和兩名飛行員——進行亞軌道旅行。
這將要求維珍航空的火箭船比其前身大得多——並且還需要對載機“白騎士”進行改動。工程師們還著手開發更強大的火箭發動機，將飛船送入太空邊緣。
2006 年 9 月，在倫敦宣布維珍銀河的會議兩年後，理查德爵士在紐約揭開了太空船二號機艙的模型。
多年來，維珍銀河將多次重複此類事件，讓記者和其他遊客蜂擁而至。該公司會指出諸如窗戶之類的功能，可以讓居住者看到上面的星星和我們的星球在下面伸展的壯觀全景。
2013 年首次動力飛行前的 VSS Enterprise
圖片版權蓋蒂圖片社
圖片說明2013 年首次動力飛行前的 VSS Enterprise
他們解釋了付費乘客如何能夠在微重力下從座位上解開安全帶並進行翻筋斗。這一切都為付費客戶的體驗描繪了一幅令人印象深刻的畫面。但幕後的事情並不總是那麼樂觀。
2007 年 7 月，Scaled Composites 的三名員工在測試 SpaceShipTwo 火箭發動機組件時發生爆炸，造成三名員工死亡，另外三人重傷，悲劇發生了。
事故發生後，Scaled Composites 將電機的開發外包給另一家公司 Sierra Nevada Corporation。
該車輛的火箭發動機設計為使用稱為 HTPB 的固體橡膠基燃料和液態一氧化二氮作為氧化劑（一種有助於燃料燃燒的化學物質）。這種設計具有不同相的推進劑——在這種情況下是固體和液體——被稱為混合火箭發動機。
它需要能夠持續穩定燃燒至少一分鐘。
圖標題警告：第三方內容可能包含廣告
第一艘名為 VSS Enterprise 的 SpaceShipTwo 飛船於 2010 年啟動了一項測試計劃。首先進行了地面測試，隨後進行了俘虜飛行，它與白騎士 II 號航母相連飛行，但並未發布。
然後，同年 10 月，它第一次被其航母在半空投下，並滑翔到莫哈韋航空航天港安全著陸。
VSS Enterprise 的首次動力飛行將於 2013 年 4 月進行。由 Mark Stucky 駕駛，Mike Alsbury 擔任副駕駛，飛行器在莫哈韋沙漠上空達到了超音速。
當時，理查德爵士評論說：“今天的超音速成功為宇宙飛船動力飛行包線的快速擴展開闢了道路，到年底實現全太空飛行的目標非常現實。
致命崩潰後的 VSS Enterprise 殘骸
圖片版權蓋蒂圖片社
圖片說明VSS Enterprise 在 2014 年試飛期間在莫哈韋沙漠上空解體
“我們今天見證了歷史的形成，我為所有參與其中的人感到無比自豪。”
然而，維珍銀河對發動機原型產生的振動並不滿意，並於 2014 年結束了與內華達山脈的關係，將火箭的開發納入內部。
該公司還宣布，它將把火箭的燃料從一種基於橡膠的燃料改為一種稱為熱塑性聚酰胺的基於塑料的燃料。
2014 年 10 月，VSS Enterprise 從莫哈韋太空港起飛，進行了第 55 次試飛。它將測試新的基於塑料的燃料。
媒體標題觀看：載機釋放 Unity 開始測試上升
然而，在從其載機上釋放後 11 秒，SpaceShipTwo 運載工具 VSS Enterprise 破裂了。可悲的是，副駕駛邁克·阿爾斯伯里（Mike Alsbury）遇難。
飛行員皮特·西博爾德（Pete Siebold）在事故中倖免於難。隨著飛船解體，他鬆開了座椅上的帶子。當他在空中失去知覺時，他的降落傘自動展開，他安全降落在沙漠中。
美國國家運輸安全委員會 (NTSB) 的一項調查得出結論，該車輛的一根羽毛用於在到達太空後減緩其向地面的下降速度，但已過早展開。這導致車輛拋錨。
事故發生後，理查德爵士向記者承諾，如果能夠克服導致事故的問題，“我們將絕對確保夢想繼續存在”。第二架維珍銀河太空飛機於 2016 年 2 月亮相。它的名字，VSS Unity，是由英國物理學家斯蒂芬霍金教授選擇的。
儘管致命事故與發動機無關，但 Unity 將使用工程師最初設想的基於橡膠的 HTPB 燃料。
經過多次滑翔和動力飛行，團結號於 2018 年 12 月 13 日首次到達太空邊緣。航天器的高度超過了 80 公里——被一些組織視為外太空。
理查德爵士終於在 2021 年 7 月登上了 VSS Unity 的座位，飛行高度約為 85 公里。
飛船
圖片說明Unity 在下降時折疊尾梁以穩定下落，然後滑行回家
然而，最廣為人知的太空開始邊界是距地面 100 公里的卡門線。這是航天記錄保存機構國際航空聯合會 (FAI) 認可的標誌。
理查德爵士在太空旅遊業務中的競爭對手、亞馬遜創始人傑夫·貝佐斯 (Jeff Bezos) 一直試圖從他的車輛——新謝潑德——將乘客運送到卡門線以上這一事實中獲利。
BBC 不對外部網站的內容負責。
在 Twitter 上查看原始推文
但是，其他人指出，從客戶體驗的角度來看，這幾乎沒有什麼區別。他們仍然會體驗失重，並在欣賞壯觀景色時自由漂浮。
對於一些有閒錢的人來說，僅憑這一點就可以證明價格標籤是合理的。
