“黑死病”，即瘟疫，在中世紀造成了巨大的破壞。由鼠疫耶爾森菌引起的疾病非常危險、具有傳染性和致命性。這種細菌主要存在於動物中，通常通過跳蚤傳染給人類。在最近的一項研究中，科學家們可能已經確定了第一個已知的黑死病病例。他們在 5000 年前生活在今天的拉脫維亞的一個人的頭骨中檢測到了導致鼠疫的細菌。
瘟疫可能沒有那麼致命
德國基爾大學的Ben Krause-Kyora及其同事分析了狩獵採集者頭骨上的古代 DNA。研究表明，導致鼠疫的鼠疫耶爾森菌比後來的版本更具傳染性和危害性。
Krause-Kyora 和她的團隊還研究了埋在他們命名為RV 2039的人旁邊的另外三個人。根據這項研究，這些人體內沒有細菌表明這種疾病的致死率較低。在 2018 年的一項研究中，科學家分析了瑞典農民的基因組。在文章中，該團隊聲稱鼠疫不是 5000 至 6000 年前歐洲的死亡原因。這項新研究也支持它。因為 Krause-Kyora 和她的團隊還檢測到低毒力（病毒使您生病的能力）。
Krause-Kyora 說：“關於鼠疫桿菌是否在新石器時代的衰落中發揮了重要作用的爭論仍在繼續。根據我們的假設，這可能是一種更慢性、更廣泛的感染。當然也造成了一些人的死亡。但它可能不像中世紀那麼嚴重。” 說。
然而，這名男子死時可能在 20 到 30 歲之間，頭骨中發現的大量細菌表明他已經死於瘟疫。他的男人很有可能被我們知道攜帶鼠疫桿菌的海狸狀囓齒動物咬傷。因為他們在薩拉卡河畔的同一個地方發現了動物的遺骸。
Krause-Kyora 說，調查結果表明鼠疫是從動物傳染給人類的，而不是人傳人。顯然，這種細菌還沒有獲得基因突變。“仔細研究這種致命病原體的早期進化真的很有趣，”克勞斯-基奧拉說。在它變成一種更致命的疾病之前，我們最初看到它更加慢性和無害。” 說。
但哥本哈根大學的西蒙•拉斯穆森表示，5000 年前瘟疫較溫和的說法的證據不足。同樣，華威大學的馬克•阿赫特曼 (Mark Achtman)指出，這項鼠疫流行病學研究似乎是推測性的。