理查德·布蘭森(Richard Branson)將自己發射到 53 英里高的太空邊緣，實現了他兒時的夢想。“致你們所有的孩子——我曾經是一個有夢想的孩子，仰望星空。現在我是宇宙飛船上的成年人……如果我們能做到，想像一下你能做什麼，”布蘭森在飛行的頂端滔滔不絕，而他的三個同伴——維珍銀河員工貝絲·摩西、科林·貝內特和西麗莎·班德拉——在他周圍漂浮。
對於剛剛起步的太空旅遊業來說，這次旅程是一個里程碑式的時刻，亞馬遜創始人傑夫·貝索斯緊追不捨（貝索斯自己的自費太空之旅定於 7 月 20 日），埃隆·馬斯克計劃推出全平民船員今年晚些時候進入軌道，億萬富翁太空競賽看起來將在不久的將來真正推動太空旅遊。但這些發展的影響並不像布蘭森過於樂觀的信息所暗示的那麼樂觀——夢想成為億萬富翁式的大人物可能會給我們其他人帶來沉重的代價。
首先，太空旅行的環境成本。維珍銀河聲稱，其亞軌道太空飛行乘客的碳足跡與跨大西洋航班的商務艙機票相當（每公里約0.2 公斤或每 .62 英里 0.44 磅——相當於 2,220 公斤在典型的 11,100 公里飛行中每位乘客的產出或在 6,897 英里飛行中每位乘客的產出為 2.45 噸）。
但太空飛行載客量要少得多。對於每位乘客、每公里，布蘭森超過 160 公里（超過 100 英里）的太空邊緣之旅需要消耗12 公斤（26 磅）的二氧化碳。該公司表示，排放將被抵消——但為了在零重力環境中停留幾分鐘，仍然需要付出巨大的代價。
藍色起源——傑夫貝索斯的航天公司——聲稱由於其不排放碳的液氫/液氧發動機，其船舶對環境的影響將相對較低。然而，氫燃料的生產在很大程度上依賴於天然氣等化石燃料，而產生它們的蒸汽重整過程會釋放二氧化碳。
無論此類旅行對環境的影響是否被抵消——讓我們希望它們被抵消——對於世界上最富有的人來說，這感覺像是一個奇怪的時刻，將他們的驚人資源用於一項對絕大多數社會沒有直接好處的努力.
在撰寫本文時，美國西部又經歷了創紀錄的高溫，超過 2400 萬人處於高溫警報狀態，100 多人死亡（一些俄勒岡州官員將其稱為大規模傷亡事件）。在 12 個州，週末發生了 55 場大火，燒毀了 768,307 英畝的土地，死亡谷報告了一夜的低溫為 107.7 度——這是北美有記錄以來的最高夜間低溫。據科學家稱，最近太平洋西北部的熱浪“幾乎不可能發生”“沒有人為氣候變化的影響。減輕進一步的氣候破壞是地球目前面臨的最緊迫的挑戰——世界億萬富翁應該對這一挑戰的興趣遠遠超過剛剛跨過太空門檻。
進入太空旅遊遊戲的經常被引用的財務激勵 -到2025 年看起來將激增至約 50 億美元 – 聽起來很重要，除非你考慮到希望兌現的男人已經很富有超出了大多數人最瘋狂的夢想。布蘭森身價近 80 億美元，他的維珍集團在全球 35 個國家開展業務，擁有 40 多家公司，並僱傭了 60,000 多名員工。在整個冠狀病毒大流行期間，傑夫·貝索斯和埃隆·馬斯克一直在互相絆倒，交換世界首富的位置——貝索斯目前受到重視約 2110 億美元，創下歷史世界紀錄。如果這三個人集中他們的資源，他們可以解決許多緊迫的全球問題——而且仍然比地球上幾乎任何人都富有。
儘管布蘭森的想像力充滿熱情，但他的太空之旅實際上是 60 多年前尤里·加加林( Yuri Gagarin)在東方一號(Vostok 1) 中進行的開創性飛行所實現的壯舉，實際上是被大大沖淡了。佔領俄羅斯實際上完成了更偉大的事情，在返回地球之前繞軌道運行了 108 分鐘。未來維珍銀河航班的預訂機票價格在200,000 美元到 250,000 美元之間，布蘭森打破的唯一障礙是超級富豪和他們在亞軌道區域內漂浮幾分鐘的能力之間的障礙，讓乘客體驗失重。
比理查德布蘭森走得更遠的宇航員在回望懸掛在黑暗太空中的明亮地球時，往往會描述一種團結和連貫的感覺，以及對地球脆弱性的壓倒性感覺。
美國宇航局宇航員羅恩·加蘭在他的《軌道視角》一書中說，當他回望這個“天堂”時，不禁想到“近十億人沒有乾淨的水喝，無數每晚餓著肚子上床睡覺的人，社會不公、衝突和貧困在地球上仍然普遍存在。”
如果理查德布蘭森對那些鋪平道路的人多一點關注就好了。